Se caracteriza la hemiplejia por la paralización prácticamente total en una mitad del cuerpo, de tal manera que se verían afectados el brazo y la pierna izquierda o derecha.
Este trastorno motor puede tener varios orígenes aunque por lo general se puede deber a algún tipo de accidente cerebrovascular o a varias patologías que afectan a la espina dorsal o a los hemisferios cerebrales.
Sucede en ocasiones que la parálisis cerebral no afecta por completo a los dos hemisferios y sólo uno de ellos resulta más dañado con lo cual la limitación de funciones se puede traducir en unos síntomas muy semejantes a los que aparecen en la hemiplejia. En lugar de aparecer parálisis con la parálisis cerebral pueden presentarse espasmos.
En los casos en los cuales la disminución de funciones no llega a la incapacidad de los miembros y todavía se pueden realizar movimientos o utilizar tanto brazo como pierna en las tareas diarias de caminar o asir objetos nos encontramos ante un trastorno menos grave que la hemiplejia, se trataría de hemiparesia.